Raquel Villar Pérez – Londres |
En la búsqueda por encontrar África fuera de África, me encontré con la exposición On Belonging, Photographs of Indians of African Descent (Sobre la idea de Pertenencia, Fotografías de Hindúes de Descendencia Africana) hecha por la fotógrafa hindú Ketaki Sheth. La exposición, que tiene lugar en la National Portrait Gallery de Londres y se puede visitar hasta el 31 de Agosto, es una selección de 15 imágenes de su proyecto A Certain Grace: The Sidi, Indians of African Descent.
© Ketaki Sheth
Nunca se me había ocurrido pensar que la Diáspora Africana se hubiera extendido hacia Oriente, y mucho menos de este modo. Fuera de Europa y Estados Unidos, históricamente los dos grandes imperios que controlaron Africa en su momento y que ahora atraen los flujos migratorios de la población de países empobrecidos, se sabe poco sobre comunidades diaspóricas africanas en otros lugares del planeta como China, Australia o la India, desconocidas incluso para los académicos occidentales.
Uno de los motivos por los cuales ha habido una falta de interés hacia estas comunidades diaspóricas tan alejadas, como Rory Bester afirma al final del catálogo del proyecto de Sheth, es que ‘comparado con el brutal despliegue de la trata de esclavos transatlántica, la historia de los Sidi desde su inicio es más larga, más pequeña y tranquila’, y por lo tanto, no tan llamativa. Sin embargo, en 2006 se organizó en Goa, India, la Conferencia sobre la Diáspora Africana en Asia, y allí los Sidi fueron el tema estelar.
De acuerdo con el Centro de Investigación en Cultura Negra Schomburg, hay evidencias arqueológicas y genéticas de presencia africana en el continente asiático desde hace entre 40 y 50 mil años. Mahmood Mamdani, ugandés de origen hindú que ha escrito la introducción del catálogo A Certain Grace, remonta la presencia de ciudadanos de origen africano en la India al siglo IX cuando cientos de miles fueron llevados como soldados-esclavos por las tropas árabes que ocuparon Sindh, una región al suroeste de Pakistán.
© Ketaki Sheth
Durante los siglos XIII a XVI, las invasiones se expandieron por Asia Central y los Sidi se convirtieron en figuras indispensables para los ejércitos hindúes. Entre ellos destacó Malik Ambar que, nacido en Etiopía, fue reclutado como soldado-esclavo, y tras frenar la expansión de los Moghul de Mongolia, consiguió su libertad y pasó a ser gobernador de uno de los estados de la India. Su caso no fue aislado, de hecho, un gran número de soldados llegados de Sudán y Etiopía, conformaron una clase social apoderada que gobernaron diferentes distritos. Al mismo tiempo se formó una clase social más baja, compuesta por ciudadanos mozambiqueños traídos por comerciantes portugueses. Teniendo en cuenta la existencia del rígido sistema de castas hindú ya por aquel entonces, el traer esclavos desde África suponía un capricho muy caro. Por eso, su lealtad era lo que les hacía valiosos.
Hoy en día se estima que la población Sidi está entre los 35 mil y los 70 mil habitantes, y se encuentran localizados principalmente en los estados de Gujarat y Karnataka, en la costa más occidental de la India. A pesar de la asimilación cultural, sobre todo en cuanto a modos de vestir, gastronomía y lenguaje, las comunidades Sidi han mantenido vivas costumbres y tradiciones traídas desde África por sus ancestros como danzas y la música de tambores, asociados a prácticas espirituales y ofrendas al santo Bawa Ghor. Sin embargo, existe entre los Sidi una gran desvinculación emocional hacia el continente africano: no sienten la necesidad o curiosidad de regresar a África y simplemente lo recuerdan como un pasado distante. Mamdani reconoce que los Sidi se han ‘hinduizado’ hasta tal punto que comparten los prejuicios establecidos en la sociedad hindú sobre África y sus ciudadanos. Por otro lado,tratando de conservar su particular idiosincrasia, los Sidi sólo se relacionan entre ellos, y el matrimonio está prohibido entre gente de diferentes comunidades Sidi.
Ketaki Sheth empezó su proyecto A Certain Grace: The Sidi, Indians of African Descent en 2005 a raíz de su visita al bosque Gir en la región de Gujarat, dónde se encontró con un pequeño pueblo Sidi: Sirvan. Motivada por su propio desconocimiento sobre la comunidad Sidi en la India, Sheth se puso en contacto con líderes comunales a través de los cuales se introdujo dentro de las sociedades Sidi, y compartió y fotografió sus costumbres, su cotidianidad y sus festividades. A Certain Grace se prolongó por cuatro años y está compuesto por 78 imágenes.
© Ketaki Sheth
Luke Duggleby, fotógrafo inglés instalado en Bangkok, también entró en contacto con los Sidi de Gujarati al estar en la zona trabajando para otro proyecto. Su ignorancia hacia esta comunidad despertó su curiosidad y le llevó a iniciar en 2013 el proyecto Sidi (The Sidi Project: South Asia’s African Diaspora) donde recoge la historia de las comunidades de origen africano existentes a lo largo de las costas que rodean el Océano Índico. Este es un proyecto que sigue en crecimiento; hasta el momento, Duggleby ha fotografiado las costumbres y tradiciones de los Sidi del norte de la India y Pakistán.
On Belonging: Photographs of Indians of African Descent, desafía mi conocimiento, como seguro que el de muchos sobre las Diásporas Africanas fuera del mundo occidental; Diásporas que no se caracterizan por la barbarie de la esclavitud y las luchas por la liberación, sino diásporas en las cuales el éxito de la hibridación cultural, ha dado lugar a comunidades que reúnen y celebran la riqueza del bagaje de los continentes africano y asiático.
Raquel Villar-Perez es una investigadora cultural y artista visual. Su investigación se centra en la producción artística y cinematográfica de mujeres africanas y de la diáspora latinoamericana, así como en los diálogos temáticos y estéticos que se establecen entre un lado y el otro del Atlántico. Su práctica artística se enmarca dentro de la fotografía y el cine-documental a través de los cuales celebra la africanidad. Para ello establece colaboraciones con diferentes entidades dentro y fuera del continente africano.
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